I piccoli organismi viventi adattati alla sospensione del mare e delle acque dolci, che vengono facilmente trasportati dalle onde e correnti vengono generalmente chiamati col termine plancton (dal greco plancton "vagabondo", "errante"). Solitamente nel plancton vengono distinti tre grandi gruppi: i batteri, forme ad organizzazione cellulare più semplice e primitiva; il fitoplancton, in grado di sintetizzare autonomamente sostanza organiche, zooplancton costituito solo da piccoli animali.
Alcuni organismi nuotando vincono la forza delle correnti costituendo il necton, altri vivono a stretto contatto con il fondale sono questi gli organismi bentonici.